Junto com a popularização da internet, surgiram formatos cada vez mais diferenciados para compressão de arquivos de vídeo e áudio. Graças a essa compressão, o tamanho dos arquivos diminui e, algumas vezes, tornam-se compatíveis com certos programas ou jogos. E é por isso que se você quer reproduzir arquivos com certas codificações, é preciso ter os codecs certos.

São os codecs que decodificam e possibilitam que você assista ao vídeo em DivX, ou escute uma música em MP3. Muitas vezes era necessário um programa específico que trouxesse junto a possibilidade de abrir certos arquivos — o que, muitas vezes, complicava para o usuário que queria compatibilidade com diversos formatos.